ফিফা র্যাংকিংয়ে জাতীয় দল অনেকটা পিছিয়ে থাকলেও বয়সভিত্তিক পর্যায়ে বরাবরই ভালো পারফরম্যান্স করে আসছে বাংলাদেশের যুবারা। এইতো সেদিন ভারতের ওড়িশায় অনূর্ধ্ব-২০ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে দুর্দান্ত খেলেও ফাইনালে স্বাগতিক ভারতের কাছে হেরে শিরোপা বঞ্চিত হলো বাংলাদেশ। তবে শিরোপা জিততে না পারলেও পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে যুবাদের পারফরম্যান্স ছিল নজরকাড়া। লিগ পর্বে শ্রীলঙ্কা, ভারত ও মালদ্বীপকে হারিয়ে এবং নেপালের সঙ্গে ড্র করে অপরাজিত থেকেই ফাইনাল খেলে বাংলাদেশ। তবে ফাইনালে ২-২ গোলে ড্র থাকা ম্যাচে অতিরিক্ত সময়ের খেলায় ম্যাচ থেকে ছিটকে যায় যুবারা। তারপরও পুরো টুর্নামেন্ট জুড়ে নোভা মিরাজুলদের পারফরম্যান্স প্রশংসা কুড়িয়েছে সবার। এবার সাফ মিশন শেষে যুবাদের সামনে অপেক্ষা করছে আরো একটি বড় টুর্নামেন্ট।
২০২৩ সালের মার্চে উজবেকিস্তানে অনুষ্ঠিত হবে এএফসি অনূর্ধ্ব-২০ এশিয়ান কাপ। ১৬ দলের এই টুর্নামেন্টের মূল পর্বে খেলার সুযোগ রয়েছে বাংলাদেশের সামনেও। তার জন্য পেরোতে হবে বাছাইপর্ব। বাছাইপর্বে বাংলাদেশসহ পুরো এশিয়ার ৪৩টি দেশ অংশ নেবে। দলগুলোকে মোট ১০ টি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে। স্বাগতিক উজবেকিস্তানসহ ১০ গ্রুপের চ্যাম্পিয়ন দলসমূহ এবং সেরা ৫ রানার্স আপ মিলিয়ে মোট ১৬ দল নিয়ে হবে মূল পর্ব। অনূর্ধ্ব ২০ এশিয়ান কাপের বাছাইপর্বে বাংলাদেশ খেলবে গ্রুপ ‘বি’ তে। যেখানে বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ হিসেবে রয়েছে কাতার, বাহরাইন, নেপাল ও ভুটান। এই গ্রুপের স্বাগতিক বাহরাইন।
আগামী ১০ সেপ্টেম্বর নিজেদের প্রথম ম্যাচে স্বাগতিক বাহরাইনের বিপক্ষে মাঠে নামবে বাংলাদেশ। এরপর ১২ সেপ্টেম্বর নিজেদের দ্বিতীয় ম্যাচে দক্ষিণ এশিয়ার দেশ ভুটানের মোকাবেলা করবে লাল সবুজের প্রতিনিধিরা। তৃতীয় ম্যাচে ১৬ সেপ্টেম্বর বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী কাতার। আর শেষ ম্যাচে ১৮ সেপ্টেম্বর দক্ষিণ এশিয়ার আরেক দেশ নেপালের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে অনূর্ধ্ব-২০ এশিয়ান কাপের বাছাইপর্ব শেষ করবে বাংলাদেশ।
বড় এই আসরের জন্য তানভীর হোসেনকে অধিনায়ক করে ২৩ সদ্যসের চূড়ান্ত স্কোয়াড ঘোষণা করেছে বাংলাদেশ ফুটবল ফেডারেশন। ভারতে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে এই দলটিকে নিয়ে গিয়েছিলেন বাফুফের টেকনিক্যাল ডিরেক্টর পল স্মলি। এবার তিনি অনূর্ধ্ব-১৭ দলের সঙ্গে আছেন শ্রীলংকায়। অনূর্ধ্ব-২০ দলটির প্রধান কোচের দায়িত্ব পালন করবেন রাশেদ আহমেদ পাপ্পু। অনেক দিন পর পুরোপুরি দেশী কোচিং স্টাফের অধীনে যুব দল খেলতে যাচ্ছে দেশের বাইরে। বুধবার সকালে পাপ্পু দল নিয়ে উড়াল দেবেন বাহরাইনের পথে। মঙ্গলবার বাফুফে ভবনে সংবাদ সম্মেলনে দলের কোচ রাশেদ পাপ্পু বলেছেন, ‘আমরা এই টুর্নামেন্টে অংশ নেওয়ার জন্য ৪ সপ্তাহ অনুশীলন করেছি। সাফে যে দলটি খেলেছিল সেই দলের অনেক ফুটবলার আছেন অনূর্ধ্ব-১৭ দলের সঙ্গে। তবে ওই সময় কয়েকজন খেলোয়াড় পাওয়া যায়নি ক্লাব না ছাড়ায়। এবার সেই সমস্যা নেই। আমরা ভালো কিছুর প্রত্যাশা নিয়েই বাহরাইন যাচ্ছি।’
দলের অধিনায়ক তানভীর হোসেনও পূর্বের ভুলত্রুটি শুধরে ভালো কিছু করার প্রত্যাশায় রয়েছেন, ‘আমরা সাফে ফাইনালে ভারতের বিপক্ষে বাজে ফুটবল খেলেছি। তবে ওই টুর্নামেন্টের অভিজ্ঞতা এখানে আমাদের কাজে লাগবে। কোচ ভুলত্রুটিগুলো নিয়ে কাজ করেছেন। আমাদের প্রথম ম্যাচ বাহরাইনের বিপক্ষে। নিজেদের সেরাটা দেওয়ার প্রত্যয় নিয়েই আমরা যাচ্ছি।’
